De todas las actividades deportivas, las carreras de
velocidad son las más practicadas, y en los Juegos Olímpicos fueron incluidas
desde su comienzo. Consisten en recorrer un corto espacio (desde 100 m hasta
400 m) en el menor tiempo posible.
Los 100 m es la carrera más corta en el calendario de
actividades al aire libre. Es también una de las más antiguas ya que se han
encontrado indicios de esta carrera en el siglo XV a.C, si nos basamos en
Homero y los poetas griegos. La distancia original iniciada por los británicos
fue de 110 yardas (100,52 m) y después 100 yardas (91,44 m,) hasta que el metro
se convirtió en la norma oficial.31 A principios de siglo, el periodista George
Prade definió los 100 m como «la aristocracia en movimiento».32 Según él, es
necesario poco entrenamiento para obtener buenos resultados, ya que la
velocidad es innata en el atleta. Con los años, los 100 m sustituyeron al
maratón como prueba reina del atletismo por el aumento del número de competidores
y el interés que suscitó entre los espectadores.
La carrera de 200 m actual es similar a la longitud del
estadio en la Antigua Grecia.33 («Stadion» literalmente significa la longitud
del estadio). De ella deriva la milla inglesa y en su origen se corría sobre
220 yardas. Durante mucho tiempo ejecutada en línea recta, los 200 con curva en
pista de 400 m fueron oficialmente reconocidos en 1958.34 Los especialistas de
esta prueba deben combinar la velocidad básica de un velocista de 100 m con una
capacidad de aceleración estimada en 130-140 m.
Los 400 m tiene su origen en el doble estadio (384 m),
prueba realizada en la antigüedad. Corrida en el Reino Unido como un cuarto de
milla (440 m), la prueba se considera como de velocidad y resistencia, en la medida
en que exige, además de fuerza física, resistencia a la fatiga y al dolor, y
una gestión óptima del ritmo de carrera. Los atletas que corren los 400 m de
longitud se dividen en dos categorías, los velocistas puros, con las
características de los de 200 metros y los de resistencia, con características
de los corredores de 800 m. Hoy en día, la gran mayoría de los especialistas
tienen una morfología similar a la de los atletas de distancias cortas.
